Απολίθωμα πιθήκου ηλικίας 6 εκατομμυρίων ετών αποκαλύπτει γιατί οι άνθρωποι περπατούν όρθιοι

Μία αναπαράσταση της κινητικής συμπεριφοράς του εξαφανισμένου πιθήκου Lufengpithecus και του περιβάλλοντος του. Εικονογράφηση Xiaocong Guo. Πηγή: Xijun Ni, Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology, Chinese Academy of Sciences

Η ικανότητα των ανθρώπων να περπατούν στα δύο πόδια είναι ένα από τα μυστήρια του είδους μας. Μία νέα μελέτη που στηρίχθηκε στο απολίθωμα ενός πιθήκου, ηλικίας 6 εκατομμυρίων ετών, βρήκε μία απάντηση – έκπληξη.

Παρά τις προσπάθειες των

βιολόγων, δεν έχουμε ακόμη βρει μία πλήρως πειστική εξήγηση το ερώτημα γιατί οι άνθρωποι περπατούν όρθιοι. Σύμφωνα με την μελέτη, οι επιστήμονες κατάφεραν να απαντήσουν με βάση το εσωτερικό του αυτιού ενός απολιθώματος πιθήκου.

Πώς τα αυτιά του πιθήκου βοήθησαν το όρθιο περπάτημα

Στην μελέτη που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό The Innovation, ερευνητές στις Ηνωμένες Πολιτείες και την Κίνα ερεύνησαν τον οστέινο εσωτερικό ακουστικό πόρο ενός απολιθώματος του κρανίου ενός πιθήκου από την Ασία την περίοδο του Μειόκαινου. Ο πίθηκος ονομάζεται «Lufengpithecus» και είναι ένα εξαφανισμένο είδος πιθήκου.

Οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν τρισδιάστατες αξονικές τομογραφίες για να μελετήσουν το αυτί του. Στα σπονδυλωτά ζώα, το εσωτερικό του αυτιού περιέχει τρία ημικυκλικά κανάλια γεμάτα υγρό, τα οποία «είναι αισθητήρια όργανα που είναι σημαντικά για την ισορροπία και την στάση (σ.σ. του σώματος)», είπε ένας από τους συγγραφείς της μελέτης και ομότιμος καθηγητής Βιολογικής Ανθρωπολογίας στο Πανεπιστήμιο της Νέας Υόρκης, Terry Harrison.

Όπως εξήγησε αυτή η αίσθηση ισορροπίας και στάσης συμπίπτει με την ευκινησία σε όλα τα σπονδυλωτά πλάσματα. «Αν είστε πιο ευκίνητοι ή πιο αργοί, έχετε μια ελαφρώς διαφορετική δομή στο εσωτερικό αυτί σας», ανέφερε ο καθηγητής.

Για να κατανοήσουν περαιτέρω αυτή τη σχέση, οι ερευνητές συνέκριναν τα οστά του εσωτερικού του αυτιού του απολιθώματος με αυτά ενός ουρακοτάγκου, ενός αφρικανικού πιθήκου, ενός χιμπατζή και άλλων πρωτευόντων θηλαστικών.

Επιπλέον συνέκριναν τον τρόπο που κινείται κάθε είδος. Είναι γνωστό ότι οι πρώτοι πίθηκοι στον πλανήτη κινούνταν μέσα από τα δέντρα με τον τρόπο που κινούνται ακόμη οι σύγχρονοι γίββωνες στην Ασία.

Τρισδιάσταση αναπαράσταση του εσωτερικού του αυτιού του πιθήκου Lufengpithecus. Πηγή: Xijun Ni, Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology, Chinese Academy of Sciences

Ο τελευταίος κοινός πρόγονος ανθρώπων – πιθήκων απαντάει γιατί φτάσαμε στον διποδισμό

Ο τελευταίος κοινός πρόγονος των ανθρώπων και των πιθήκων σκαρφάλωνε, περπατούσε ενώ κρέμονταν από κλαδιά και περπατούσε στα τέσσερα στο έδαφος, όπως έκανε το είδος Lufengpithecus. Αυτό φαίνεται ότι αποτέλεσε το εφαλτήριο που οδήγησε στον διποδισμό των ανθρώπων.

Ωστόσο το αρχείο των απολιθωμάτων έχει κενά και γι’ αυτό είναι δύσκολο να εντοπιστεί η εξελικτική προέλευση του πιθήκου Lufengpithecus. Ωστόσο αυτό το εύρημα υποδηλώνει ότι τα γενικά κινητικά χαρακτηριστικά και τα χαρακτηριστικά της στάσης του σώματος του πιθήκου υπήρχαν πριν οι άνθρωποι περπατήσουν σε όρθια θέση.

Η αλλαγή στην εξελικτική διαδικασία των πιθήκων

Στη συνέχεια, οι ερευνητές έπρεπε να καταλάβουν τι προκάλεσε αρχικά την εξέλιξη των πιθήκων. Ο Terry Harrison έκανε μία ακόμη εκπληκτική υπόθεση, η οποία δίνει μία πιθανή απάντηση στο ερώτημα.

Όπως ανέφερε ο καθηγητής πριν από 3,2 εκατομμύρια χρόνια ξεκίνησε μια περίοδος ψύξης στην Γη. Αυτός ο μετεωρολογικός μετασχηματισμός, που προκάλεσε συσσώρευση παγετώνων στο βόρειο ημισφαίριο, πυροδότησε μια αλυσιδωτή αντίδραση στην εξελικτική διαδικασία. Αυτή η αλυσιδωτή αντίδραση δημιούργησε «μια πραγματική αυξητική τάση στον ρυθμό της εξελικτικής αλλαγής», ανέφερε ο Terry Harrison.

Αυτή η αλλαγή φαίνεται ότι ευνόησε τα ζώα που κινούνταν σε όρθια θέση. Εκείνα που είχαν έτοιμα τα βιολογικά συστήματα για αυτή την μετατόπιση επιβίωσαν σε σχέση με εκείνα που δεν τα είχαν.

Με δεδομένο ότι αυτό το απολίθωμα, χρονολογείται 3 εκατομμύρια χρόνια πριν την περίοδο ψύξης της Γης, αυτοί οι εξειδικευμένοι ακουστικοί πόροι θα μπορούσαν να είχαν αποτελέσει ένα σημαντικό στοιχείο αυτής της επιταχυνόμενης εξέλιξης και ενδέχεται να βοήθησαν στην προώθηση του διποδισμού.

 

«Η περιοχή του αυτιού μας λέει κάτι για την κινητική συμπεριφορά»

Να σημειωθεί ότι χρειάζεται περαιτέρω μελέτη στο αρχείο απολιθωμάτων για να παρατηρηθεί πώς εξελίχθηκαν αυτοί οι ακουστικοί πόροι στην διάρκεια αυτών των 3,16 εκατομμύρια χρόνια και να ενισχυθεί με αποδείξεις αυτή η υπόθεση.

«Η περιοχή του αυτιού μας λέει κάτι για την κινητική συμπεριφορά. Η κινητική συμπεριφορά καθοδηγείται από το περιβάλλον στο οποίο ζει ένα ζώο. Εάν έχετε ένα μεταβαλλόμενο περιβάλλον, κανονικά πρέπει να προσαρμόσετε την κινητική σας συμπεριφορά», τόνισε ο Terry Harrison.

Δείτε επίσης: Οι μυστηριώδεις σφαίρες της Κόστα Ρίκα (βίντεο)

Αυτοί οι τύποι απολιθωμάτων βέβαια, έχουν μεγάλα κενά. Οι επιστήμονες μπορούν να βοηθηθούν στην μελέτη τους από την τρισδιάστατη αναπαράσταση τους προκειμένου να δουν πώς εξελίχθηκαν αυτά τα ζώα όσο οι άνθρωποι μάθαιναν να περπατούν με τα δύο πόδια.

Από το enikos